Los médicos advierten sobre una complicación "aterradora" del sarampión que puede aparecer una década después de la infección inicial

Mientras los casos de sarampión se disparan en Alberta, los médicos y científicos advierten a los padres sobre las complicaciones a largo plazo y menos conocidas del sarampión.

Y pueden ser mortales.

Hasta el mediodía del miércoles, Alberta había informado un total de 749 casos desde que comenzaron los brotes en marzo.

Lo que muchos padres quizás no sepan es que una enfermedad neurológica rara y debilitante, llamada panencefalitis esclerosante subaguda (PEES), puede desarrollarse mucho después de que un niño se recupere del sarampión.

"Me da mucho miedo", dijo el Dr. Sam Wong, pediatra de Edmonton y presidente de la sección de pediatría de la Asociación Médica de Alberta.

"Afortunadamente no sucede muy a menudo, pero cuando sucede, es devastador".

La mayoría de las personas pueden eliminar el virus del sarampión una vez superada la infección.

Pero en algunos niños muy pequeños o en personas inmunodeprimidas, el virus se esconde en las células cerebrales y desarrolla mutaciones que le permiten permanecer invisible para el sistema inmunológico, según Dawn Bowdish, profesora de inmunología en la Universidad McMaster.

Inflamación cerebral

Con el tiempo, puede agravarse y causar inflamación cerebral, provocando que los niños o adultos jóvenes pierdan la capacidad de moverse y hablar.

"Empieza a destruir las células del cerebro; no hay tratamiento, no hay manera de reparar un cerebro dañado, y con el tiempo pueden acabar en coma y luego morir a causa de ello", dijo Bowdish.

Según la Agencia de Salud Pública de Canadá , la SSPE se presenta en entre cuatro y 11 de cada 100.000 casos de sarampión.

Los funcionarios de salud dicen que la enfermedad ataca entre siete y once años después de la infección inicial y que las tasas más altas se dan entre los niños que contraen sarampión antes de los dos años.

"Una de las razones por las que afirmamos de forma tan universal que la gente necesita vacunarse es porque algunos de estos efectos a largo plazo son realmente nefastos", afirmó Bowdish.

El calendario de vacunación infantil de rutina de Alberta recomienda que los bebés reciban dos dosis de la vacuna contra el sarampión: la primera a los 12 meses y la segunda a los 18 meses.

La provincia está ofreciendo una dosis adicional y temprana de la vacuna contra el sarampión a los bebés de a partir de seis meses que viven en las zonas sanitarias sur, centro y norte, donde los brotes actuales son más intensos.

Como directora médica de salud de los Servicios de Salud de Alberta en la Zona Sur, la Dra. Vivien Suttorp se preocupa por los bebés cuyas madres no están vacunadas.

Normalmente, los anticuerpos se transmiten al feto durante el tercer trimestre, lo que lo protege durante sus primeros meses de vida, explicó. Pero si la madre no está vacunada, el bebé no tendrá esa protección temprana.

"Son extremadamente vulnerables a contraer sarampión después del nacimiento... y a sufrir complicaciones", dijo, señalando la SSPE.

"Es muy preocupante. Y no existe tratamiento para ello".

Según Alberta Health, la SSPE disminuyó con la adopción generalizada de la inmunización contra el sarampión hace décadas.

En 1984 se notificaron tres casos de SSPE en Alberta, seguidos de un caso en 1986, uno en 1990 y uno en 1992.

No se notificaron casos entre 1993 y 2013.

En 2014, se informó de un caso más en una mujer que nació fuera de Canadá con antecedentes desconocidos de vacunación contra el sarampión.

Impactos en la memoria inmunológica

En los últimos años, las tasas de vacunación contra el sarampión han disminuido en Alberta, y los expertos dicen que eso ha allanado el camino para que se produzcan brotes crecientes.

"Otra complicación curiosa [de la infección del sarampión] es la amnesia inmunológica", dijo Suttorp.

El sarampión puede destruir la memoria inmunológica de una persona, dijo, y hacer que la gente sea más susceptible a otras infecciones durante meses e incluso años.

"Por lo tanto, no solo cuando alguien tiene sarampión corre un mayor riesgo de contraer una infección como una neumonía bacteriana, sino que esto también ocurre hasta dos o tres años después", explicó Suttorp.

"Hay una pérdida de memoria de los virus y bacterias a los que alguien ha estado expuesto anteriormente y contra los que ha desarrollado anticuerpos".

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Bowdish dijo que esta complicación a largo plazo del sistema inmunológico ocurre porque el sarampión infecta y mata un tipo específico de células inmunes.

"Sabemos que las personas que han tenido sarampión tienden a necesitar más citas médicas, más antibióticos y son más susceptibles a otras infecciones durante meses o incluso años porque el sarampión destruye las mismas células inmunes que usamos para protegernos", dijo.

Según Bowdish, las infecciones iniciales más graves desencadenan la pérdida de más células inmunes y empeoran los impactos a largo plazo.

Le preocupan especialmente los bebés menores de seis meses, que son demasiado pequeños para ser vacunados.

"Estas son algunas de las personas que tienen más probabilidades de sufrir estas complicaciones realmente raras y graves", dijo Bowdish.

"No podemos hacer nada más que vacunar a quienes los rodean para proteger a esos bebés tan pequeños".

Estas complicaciones a largo plazo se suman a los riesgos que surgen durante la infección inicial, como infecciones de oído, neumonía, inflamación cerebral y la muerte. Las infecciones de sarampión son mortales en aproximadamente uno a tres de cada 1000 casos, según el gobierno de Alberta .

Los datos provinciales muestran que la mayoría de los casos de este año se dan en niños (569 de los 749 casos de este año son menores de 18 años). Y la gran mayoría de los casos se dan en personas no vacunadas.

"Por favor, vacune a su hijo", dijo Wong.

"Desde mi punto de vista, es muy preocupante que, a medida que aumenten las cifras, aumente el riesgo de estos efectos secundarios a largo plazo, porque es un juego de números".

Los síntomas del sarampión incluyen:

• Fiebre alta.
• Tos.
• Rinorrea.
• Ojos rojos.
• Erupción rojiza y con manchas que aparece de tres a siete días después del inicio de la fiebre. En pieles más oscuras, puede ser morada o más oscura que la piel circundante.

Alberta Health proporciona información detallada sobre el número de casos de sarampión, síntomas y vacunas gratuitas aquí.

Puede encontrar una lista de posibles alertas de exposición aquí y hay una línea directa sobre el sarampión disponible para personas con preguntas sobre síntomas, registros de vacunación o para programar una cita: 1-844-944-3434.

Una alerta de exposición al sarampión continúa vigente para el sur de Alberta, debido a la transmisión generalizada en la región.